Группа астрономов из разных стран совершила удивительное открытие: галактика, находящаяся на расстоянии 10 миллиардов световых лет от Земли, неожиданно стала менее яркой — ее светимость упала до 1/20 исходного уровня всего за 20 лет. Данное событие является крайне редким, так как увеличение и уменьшение яркости активных ядер галактик обычно происходит гораздо медленнее.
Исследование проводили ученые из Технологического института Тиба, университета Тояма (Япония), Потсдамского университета (Германия) и других учреждений. Специалисты проанализировали многочисленные данные многоволновых наблюдений и сопоставили их с архивной информацией, собранной за десятилетия. В частности, были использованы материалы из Слоановского цифрового небесного обзора (SDSS), информации с камеры Hyper Suprime-Cam на телескопе «Субару», а также данные других обсерваторий.
Проведенный анализ показал, что причина резкого падения яркости не связана с внешними факторами, такими как временная блокировка света облаками пыли. Вместо этого исследователи выделили изменение состояния аккреционного диска вокруг сверхмассивной черной дыры в центре галактики. Интересно, что скорость аккреции массы снизилась до 1/50 от предыдущего уровня всего за 7 лет.
Это открытие ставит под сомнение традиционные представления о том, что аккреция на сверхмассивные черные дыры занимает десятки тысяч лет. Теперь ученые понимают, что активности таких объектов могут меняться в пределах человеческой жизни. Это событие подчеркивает, насколько быстро активные ядра галактик могут изменяться и на какие значительные изменения в аккреции может указывать наблюдаемое затухание. Специалисты надеются, что благодаря таким обзорам, как Hyper Suprime-Cam, удастся обнаружить больше подобных объектов и понять, как именно меняется активность сверхмассивных черных дыр. Результаты исследования были опубликованы в журнале Publications of the Astronomical Society of Japan.