В центре радиогалактики находится сверхмассивная чёрная дыра, которая поглощает окружающий газ и выбрасывает мощные струи заряженных частиц в противоположных направлениях. Эти струи, сталкиваясь с межзвёздной средой, формируют огромные области — так называемые радио-лепестки, заполненные намагниченной плазмой. Релятивистские электроны внутри этих структур излучают радиоволны, благодаря движению по спиралям магнитных полей.
Группа учёных из Университета Кейптауна совместно с коллегами из Шотландии, Италии и Мадагаскара провела наблюдения радиогалактики J022248−060934 с помощью радиотелескопа MeerKAT. В результате они обнаружили три пары радио-лепестков, расположенных по обе стороны от центра галактики. Наличие трёх пар лепестков свидетельствует о том, что чёрная дыра прошла минимум три цикла активности — включения, затухания и повторного запуска.
Общая длина радиоизлучения достигает около 5 миллионов световых лет, что позволяет отнести объект к гигантским радиогалактикам. J022248−060934 стала седьмой в мире известной радиогалактикой с такой сложной структурой, называемой «тройной-двойной» радиогалактикой.
Анализ показал, что внешние лепестки содержат более старые частицы — они сформировались не менее 16 миллионов лет назад в первую активную фазу, которая длилась около 10 миллионов лет. После этого последовала пауза в 1 миллион лет. Второй цикл продолжался примерно 7 миллионов лет, а третий, который продолжается и сейчас, длится около 8 миллионов лет.
Учёные отмечают, что черная дыра проводит большую часть времени в активном состоянии, а периоды покоя очень короткие. По их оценкам, коэффициент активности в первой фазе достигал 90%, что противоречит предыдущим представлениям о длительных периодах затишья между вспышками активности.
Открытие даёт новое понимание процессов роста сверхмассивных чёрных дыр и их влияния на эволюцию радиогалактик. Результаты исследования опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.